Hierbas anuales, o perennes y rizomatosa o estoloníferas, anemófilas, con polen libre. Tallo (caña) claramente diferenciado en nudos con estructura medular y entrenudos largos y huecos. Hojas alternas, dísticas, diferenciadas en una vaina que abraza al tallo más o menos largamente y un limbo, generalmente linear-lanceolado y divergente con nervios marcados y paralelos. Entre limbo y vaina, en posición interna, se encuentra generalmente un lígula normalmente desprovista de nervios, a veces sustituida por pelos. Inflorescencia en espiga, racimo o panícula de espiguillas (espigas simples que constituyen su unidad estructural). Espiguillas con 1 a numerosas flores y 2 brácteas (glumas) en la base, rara vez con 1 sola gluma, o glumas sustituidas por pelos o ausentes. Flores con 2 bracteolas basales; la inferior (lema) generalmente herbácea o corácea, frecuentemente aristadas; la superior (pálea) generalmente membranosa o hialina, normalmente con 2 quillas. Periantio formado por 2, rara vez 3, escamas pequeñas (lodículas) libres o soldadas, a veces ausente. Androceo con 1-3 (-6) estambres de filamentos largos en las flores casmógamas y con anteras medifijas.

Ovario súpero, unicarpelar, con 1 primordio seminal y 2 (-3) estigmas plumosos. Fruto cariopsis, rara vez aquenio. Semillas con endospermo amiláceo-aleurónico.